在現(xiàn)代數(shù)學(xué)中，我們通常使用十進制，即使用數(shù)字0、1、2、3、4、5、6、7、8、9。9之后的數(shù)字便無法表示了，我們的解決方法是：使用“進位”來表示。例如，由于阿拉伯?dāng)?shù)字只到9，于是我們便進一位，當(dāng)前這位用0表示，便產(chǎn)生了用10來表示“十”。因為是“逢十進一”，所以稱為十進制。
而十六進制是“逢十六進一”，即使用0、1、2、3、4、5、6、7、8、9、A、B、C、D、E、F來表示。0～9與在十進制時相同，但是“十”在十六進制時用大寫字母A表示，以此類推，“十五”在十六進制中用大寫字母F來表示。F是“十六進制”中的較后一個，因此數(shù)字“十六”就表示不了。于是我們又采用剛才在十進制中表示不了就進一位的老辦法，當(dāng)前應(yīng)該用0表示。“十六”在十六進制中表示為10。同理，“二十七”在十六進制中表示為1B。
在中國古代，很多朝代都是用十六進制作為日常計數(shù)的，例如，成語“半斤八兩”的典故來源于十六進制；還有中國古代的算法是上面2顆珠子，下面5顆珠子。若上面每顆珠子代表數(shù)字5，下面每顆珠子代表數(shù)字1，那么每位的較大計數(shù)值是15，15正是十六進制的較大基數(shù)。當(dāng)使用算盤計數(shù)遇到大于15的時候，我們就需要在算盤上“進位”了。
其實在我們現(xiàn)代的日常生活中，也不都是“十進制”，例如，60秒為1分鐘，60分鐘為1小時，就是用的六十進制。